Es poco se conoce de la biografía de Nettie Honeyball. Sin embargo, su legado al fútbol fue muy especial, pues fue pionera del fútbol femenino. De ella, se dice, sin certeza total, que nació 1871 en Inglaterra, más precisamente en Londres.
Lo más conocido de Nettie, es su legado al fútbol femenino, del cual es pionera. En 1984, esta mujer, por aquel entonces joven, puso un anuncio en la prensa con el que buscaba chicas que se unieran a ella para formar un equipo de fútbol, algo que no era muy bien visto por la sociedad.
Su llamado, fue acogido por 30 mujeres y así comenzó a tomar forma el British Ladies Football Club. Honeyball, no se quedó allí y convenció a J.W. William, un jugador del Tottenham, para que fuera el entrenador de aquellas mujeres que habían acudido al llamado. Los entrenamientos, los realizaban dos veces a la semana en un parque público de la ciudad.
En febrero de 1895, Nettie Honeyball fue entrevistada por un diario británico, al cual explicó el motivo y las razones por las cuales se había decidido a fundar un club de fútbol femenino. El objetivo, según contó en dicha entrevista, era «probarle al mundo que las mujeres no son esas criaturas ‘ornamentales e inútiles’ que los hombres pintan».
Ya con jugadoras y entrenador, únicamente restaba conseguir alguien que ocupara la presidencia. Y como no podía ser de otra forma, ese cargo lo asumió una mujer: Lady Florence Dixie, periodista y una de las feministas más destacadas de la época.
Tras el primer partido, disputado el 23 de marzo de 1895, en Crouch End, Londres, las críticas no se hicieron esperar. Luego de que las chicas se dividieran en dos equipos, uno rojo en representación del norte de la ciudad y otro azul que representaba al sur de Londres, un corresponsal del Manchester Guardian escribió sobre sus uniformes que «llamaron mucho la atención», y añadió: «cuando la novedad pase, no creo que el fútbol femenino atraiga a las masas».
Aquella y otras crónicas, mostraban tras el partido sus inclinaciones machistas. El reportero del Daily Sketch, por ejemplo, narraba: «Los primeros minutos fueron suficientes para demostrar que el fútbol femenino está fuera de toda discusión. Un futbolista requiere velocidad, juicio, habilidad y agallas. Ninguna de estas cuatro cualidades se vieron este sábado (día del partido). La mayor parte del tiempo, las señoras vagaron sin rumbo por el terreno de juego en un trote sin gracia.»
Por otra parte, el Jarrow Express, aseveró más las críticas al escribir: «Las miembros del British Ladies Football Club han jugado su primer partido en público. Esperamos que sea el último», y agregar: «siempre hay curiosidad por ver a mujeres hacer cosas impropias de su sexo, y no es sorprendente que varios miles de personas fueran a ver el partido, aunque muy pocas de ellas querrían tener a sus hermanas o hijas exhibiéndose en el terreno de juego».
Pese a todo, las críticas tras el partido, que acabó con marcador de 7-1 en favor de las chicas del norte de Londres y que fue un éxito al lograr que más de 10.000 personas lo vieran en directo, no detuvieron a las integrantes del British Ladies Football Club, quienes volvieron a jugar el 6 de abril en Brighton, esta vez además con la intensión de recaudar fondos con motivos benéficos. Ese día, volvieron a ganar (8-3) las chicas del norte y se recaudaron 100 libras para la beneficiencia.
Pocos días más tarde, las mismas chicas volvieron a jugar, esta vez en una cancha profesional: la del Reading F.C. Una vez más ganaron las del norte (1-0). Los juegos, continuaron en Bristol (ganó el sur 5-2), New Brompton, Walsall, Newcastle, donde reunieron 8.000 espectadores, South Shelds, Darlington y Jesmond. Para este último partido, únicamente acudieron 400 personas. Tras él, la gira de once partidos de las British Ladies se acabó y las jugadoras volvieron a sus vidas de antes.
En 1902, la FA prohibió el fútbol femenino con el argumento de que era un deporte demasiado rudo, y las mujeres debieron esperar hasta 1971, para que finalmente el máximo organismo del fútbol inglés, y el pionero en el mundo, legalizara el fútbol femenino.
